Podstawowe reguły kształtujące kontakty handlowe z krajami spoza UE wynikają z Traktatu ustanawiającego Wspólnotę Europejską i opierają się na stosowaniu jednolitych zasad w następujących przypadkach: zmian stawek celnych; zawierania umów celnych i handlowych; stosowania środków liberalizujących dostęp do UE; polityki eksportowej; środków ochrony handlowej, podejmowanych zwłaszcza w przypadku importu po cenach dumpingowych lub subsydiowanych.