Zagadnienie to jest regulowane rozporządzeniem Rady (WE) nr 3285/94 z 22 grudnia 1984 r. w sprawie wspólnych reguł przywozu i uchylającym rozporządzenie (WE) nr 518/94². Stosowanie środków ochronnych, przy spełnieniu określonych wymogów, dopuszczają także przepisy WTO - art. XIX GATT 1994 oraz Porozumienie w sprawie stosowania środków ochronnych. Pozwalają one na odstępstwo od ogólnej zasady zakazu stosowania ograniczeń ilościowych w handlu międzynarodowym w przypadku przeciwdziałania szkodliwym skutkom szybko wzrastającego importu. Wzrost musi być wynikiem „nieprzewidzianych okoliczności” i koncesji przyznanych krajom pochodzenia importu w ramach umowy międzynarodowej.

Unijne przepisy w sprawie środków ochronnych dotyczą importu wszystkich towarów, z wyjątkiem:

- niektórych tekstyliów i odzieży, których przywóz do końca 2004 roku był uregulowany odrębnie;

- towarów pochodzących z niektórych krajów trzecich objętych rozporządzeniem Rady (WE) 519/94;

- towarów importowanych z Chin³.

Wprowadzenie i stosowanie środków ochronnych przed nadmiernym importem różni się od środków przeciwdziałających dumpingowi i subsydiowaniu. Jednakże te ostatnie zwalczają zachowania, które same w sobie stanowią naruszenie zasad nieuczciwej konkurencji. Tymczasem środki ochronne stosowane są przeciw importowi na warunkach, których nie można uznać za naganne, ale który wyrządza szkodę przemysłowi WE⁴.