Zamiar stworzenia wspólnej polityki transportowej pojawił się już w chwili powstania Europejskiej Wspólnoty Gospodarczej, co znalazło wyraz w odpowiednich postanowieniach Traktatu ustanawiającego Wspólnotę Europejską (dalej „TWE”). Jednym z podstawowych celów UE jest stworzenie wspólnego rynku usług transportowych opartego na równym traktowaniu przedsiębiorców świadczących takie usługi, pochodzących z różnych państw członkowskich. Europejskie prawo transportowe ma stwarzać ramy prawne zapewniające przestrzeganie zasad bezpieczeństwa w transporcie, stałe podnoszenie jakości połączeń, respektowanie praw osób korzystających z usług transportowych oraz poszanowanie środowiska naturalnego przy ich świadczeniu.

Ogólne założenia związane ze wspólną polityką w dziedzinie transportu zostały określone w Traktacie ustanawiającym Wspólnotę Europejską, którego przepisy wytyczają kierunek regulacji organów UE i państw członkowskich. Zgodnie z art. 3 ust. 1 pkt f) TWE, wspólna polityka w zakresie transportu należy do podstawowych dziedzin działalności UE. Uznano bowiem, że polityka taka jest niezbędna do realizacji zasady swobodnego przepływu towarów, usług i osób oraz stworzenia wspólnego rynku urzeczywistniającego tę zasadę.