W psychologii terminy "pesymizm" i "optymizm" oznaczają cechy naszej osobowości lub określone style emocjonalne. Są to nasze typowe sposoby interakcji ze światem. Pesymiści są przekonani o tym, że nie mają wpływu na swój los, zaś ich problemy nigdy się nie skończą. Często też zakładają, że dobre rzeczy przytrafiają się tylko innym. Takie podejście łączy się często z poczuciem bezradności, które jest odpowiedzialne za bierną postawę życiową i brak motywacji. Skrajnym tego przejawem staje się depresja. Z kolei optymiści są przekonani o tym, że zawsze mają jakiś wpływ na swój los. Problemy, jakie ich spotykają, traktują jako zjawiska tymczasowe. Są skłonni akceptować świat takim, jaki jest. Odpowiedzialność za to, kim są, lokują w swoich czynach. Te dwa opisy są bardzo wyraziste i odnosić się będą do osób o skrajnym natężeniu cech związanych z pesymizmem i optymizmem. Jednak cechy te można w różnym stopniu przypisać każdemu z nas.