Łączną wartość składników majątku obrotowego, wykazaną w aktywach przedsiębiorstwa, można określić jako kapitał obrotowy brutto. Kapitał obrotowy brutto pomniejszony o kwotę zobowiązań bieżących (kapitał obcy krótkoterminowy) to kapitał obrotowy netto przedsiębiorstwa, nazywany potocznie kapitałem obrotowym lub kapitałem pracującym. Kapitał obrotowy netto można określić jako tę część bieżących aktywów przedsiębiorstwa, która jest finansowana kapitałem stałym, czyli kapitałem własnym i obcym długoterminowym. Pełni on funkcję rezerwy dla zaspokajania potrzeb nieprzewidzianych i wywołanych niepewnością.

Składniki majątku obrotowego, ich stan oraz postać rzeczowa ulegają ciągłym zmianom w toku prowadzonej działalności (szczególnie jest to widoczne w firmach produkcyjnych i handlowych). Stwarza to konieczność podejmowania decyzji związanych z wyborem ich struktury, a także źródeł ich finansowania w krótkim okresie.