W prowadzeniu każdej działalności gospodarczej, produkcyjnej, usługowej lub handlowej niezbędne jest utrzymywanie zapasów. Zapewnia to ciągłość procesów gospodarczych, ciągłość produkcji i sprzedaży. Firma gromadzi różne rodzaje zapasów, takie jak: materiały, towary, produkcja w toku, wyroby gotowe. Każda z tych grup zapasów odgrywa inną rolę. W firmie produkcyjnej dominują zapasy materiałów i produktów gotowych. Firma handlowa gromadzi zapasy towarów. W firmach usługowych występują zapasy materiałów, które mogą być użyte do realizacji usługi. Posiadanie dużych zapasów zapewnia ciągłość pracy firmy. Jednocześnie utrzymywanie ich wysokiego poziomu wymaga odpowiednio dużych środków finansowych. Mogą być one pozyskane z kredytów lub pożyczek. Wiąże się to z koniecznością poniesienia dodatkowych kosztów. Dlatego firmy starają się optymalizować poziom zapasów.