Rynek kapitałowy, a w szczególności rynek instrumentów pochodnych, stwarza możliwości inwestycyjne, które nie są w pełni wykorzystywane przez podmioty gospodarcze oraz inwestorów indywidualnych szukających możliwości pomnożenia swoich funduszy. Wynika to z braku u jednych i u drugich dostatecznej wiedzy oraz doświadczenia w tym obszarze, a także rozeznania w zasadach funkcjonowania samego rynku, które to czynniki wpływają hamująco na podejmowane przez nich decyzje inwestycyjne. Instrumentami finansowymi, które umożliwiają przeprowadzanie operacji o charakterze inwestycyjnym (spekulacyjnym), są kontrakty terminowe.

Kontrakty terminowe to umowy pomiędzy dwiema stronami, w których jedna zobowiązuje się do zakupu (przez przyjęcie tzw. pozycji długiej), a druga do sprzedaży (przyjęcie pozycji krótkiej) określonego instrumentu bazowego (podstawowego) w ustalonym terminie w przyszłości (dniu wygaśnięcia), po cenie określonej w chwili zawarcia umowy lub dokonania równoważnego rozliczenia pieniężnego. W przypadku kontraktów terminowych najczęściej nie następuje fizyczna dostawa instrumentu podstawowego, a jedynie równoważne rozliczenie pieniężne. Dochodzi do niego w drodze rozliczenia różnic między ceną kontraktu a ceną rynkową. Do kontraktów terminowych należą przede wszystkim cztery grupy umów: kontrakty i , opcje oraz kontrakty wymiany .