Cechą każdego uczciwego kontraktu, niezależnie od stopnia jego formalizacji i szczegółowości, jest ekwiwalentna wymiana, a także to, że można go negocjować oraz istnieje pełna swoboda jego zawierania. Wymiana: praca za płacę ma nie tylko wymiar ekonomiczny - ujęty w formalnej umowie określającej wynagrodzenie za świadczenie konkretnej pracy, ale i psychologiczny - najczęściej nieformalny. Istotą kontraktu psychologicznego - w przeciwieństwie do ekonomicznego - są oczekiwania związane z niematerialnymi aspektami relacji pracodawca - pracownik.