Wspólnym mianownikiem wielu definicji kompetencji zawodowych jest ich ujmowanie w kategoriach określonego zachowania (behawioralnie). Takie ujęcie sprawia, że kompetencje są zbiorem zachowań, które służą osiąganiu określonych efektów na danym stanowisku pracy. Osoba kompetentna posiada postawę i motywację, dzięki którym wykorzystuje swoje umiejętności. Na umiejętności składają się z kolei wiedza, zdolności i cechy osobowości. Natomiast wiedzę buduje się na podstawie zdobytych w trakcie formalnej edukacji kwalifikacji i późniejszego doświadczenia. Tylko efektywne (postawa) i trwałe (motywacja) wykorzystanie umiejętności czyni z nich kompetencje.

Według podejścia Dave’a Bartrama, definiowane przez organizacje kompetencje można sprowadzić do ośmiu kluczowych kategorii, które popularnie nazywa się Wielką Ósemką (The Great Eight)*. Bartram wyróżnia następujące kluczowe kompetencje zawodowe: